Un long ruban liquide qui dépasse les 200 km avec ses multiples embranchements, tel est le canal Latéral à la Loire qui possède des ouvrages d'art parmi les plus célèbres de France.

L'écluse ronde des Lorrains, sur l'embranchement d'Apremont

Bassin versant
Loire

Type de voie d'eau
canal latéral

Relie
le canal du Centre à Digoin au canal de Briare à Briare. Au passage, il accueille le canal de Roanne à Digoin (à Chavane) et le canal du Nivernais (à Decize). Autrefois, il accueillait aussi le canal de Berry à Marseilles-lès-Aubigny.

Origine physique et administrative actuelle
Port Campionnet, Digoin (Saône-et-Loire) à la cote 234,60 m.

Origine historique
Lieu-dit "Le Paradis", commune de Vitry-en-Charolais (Saône-et-Loire) à la cote 234,60 m. (voir remarques)

Extrémité physique et administrative actuelle
La Cognardière , commune de Briare (Loiret) à la cote 136,92 m

Extrémité originelle
Le Baraban, à Briare à la cote 128,9 m après passage dans la Loire à la cote approximative de 125 m

Sens conventionnel de descente
De Digoin à Briare (bien logiquement)

longueur
196 km pour la ligne principale
23 km pour les embranchements

Nombre d'écluses
à l'origine : 41 sur la ligne principale (dont une triple et une de garde à Briare, soit 43 sas), plus 9 sur les embranchements

actuellement : 37 (dont une double, soit 38 sas) sur la ligne principale, plus 13 sur les embranchements, dont 3 actuellement hors service (voir remarques)

Structure administrative de rattachement
DDE de la Nièvre, subdivisions de Decize et de Briare

Statut actuel
En service, géré par l'Etat (VNF)
Le canal est en instance de passer au réseau dit "régional".

Raisons de sa construction
doubler la Loire dont les performances ne répondaient plus à la demande de l'industrialisation au début du XIXe siècle

Compagnie concessionnaire à l'origine de sa création
Compagnie des Quatre Canaux, créée en 1821 par Hagerman, Odier, André et Cottier

Personnalités importantes ayant contribué à sa construction

Préfiguration
Emiland Gauthey (+1806) en avait préconisé la construction, ingénieur Boistard (1806)

Conception
Jean-Joseph Vigoureux, Marie-Noel Lejeune, Pierre-Alexandre-Adophe Jullien, Divion, Verdevoye, De Caligny, Emile Martin, Pierre-Olivier Lebasteur, Paulin Talabot

Modernisation Freycinet
Léonce-Abel Mazoyer, Charles Sigault, Soulassol

Commencé en
1822

Mis en service en
1838

Racheté par l'Etat en
1853

Radié
de l'écluse de l'Etang (rive gauche de la Loire) au pont des Vignes (rive droite de la Loire), avec la traversée de Châtillon, le 20.07.1957. (Cette partie est en cours de réhabilitation)

Les premiers kilomètres du canal, avec le pont-canal de Digoin.

Digoin au début du XXe siècle. Le premier de ces deux ponts est le "pont des Fainéants", ainsi nommé par les mariniers en raison des badauds qui s'arrêtaient pour regarder passer les bateaux. Le site n'a guère changé. Il existe de nombreux "ponts des Fainéants" en France.

Passé le pont-canal, voici la première écluse; juste avant la grande gare d'eau de Chavane et le raccordement, en rive gauche, du canal de Roanne à Digoin (hors cadre).

La rigole d'alimentation de la Besbre, à Dompierre/Besbre

Le port de Dompierre au début du XXe siècle. Deux berrichons sont en cours de chargement.

Une autre vue du port de Dompierre au début du XXe siècle. Sous le pont au fond à gauche, débouche la rigole non navigable qui apporte l'eau de la Besbre.

Non loin de Dompierre, le port de Sept-Fonts où un berrichon est en cours de chargement.

L'écluse de jonction du canal avec la Loire, à Nevers, au début du XXe siècle. Aujourd'hui, cette écluse, désaffectée, est transformée en piscine.

Gabarit
A l'origine, gabarit "Becquey", soit 30,40 m sur 5,20 m, mouillage 1,60 m, hauteur libre 3 m.

Depuis 1890, gabarit "Freycinet", soit 39 m sur 5,20 m, mouillage 2,20 m, hauteur libre 3,50 m, sauf sur les embranchements restés à l'ancien gabarit à l'exception de ceux de Decize et de Fourchambault.

Le canal de 1838 à l'écluse des Mantelots. Au-delà : la Loire

La même écluse des Mantelots, réhabilitée graphiquement dix ans avant de l'être réellement !
(reconstitution graphique de Charles BERG 1990)

La même au début du XXe siècle

L'écluse des Combles, la symétrique de celle des Mantelots, en rive droite. Au premier plan, la gare d'attente, beaucoup moins importante que celle des Mantelots : le trafic est plus important à la descente qu'à la remonte.

La sortie en Loire de l'écluse des Combles, dans les années 1950

L'écluse des Combles
(reconstitution graphique de Charles BERG 1990)

Embranchements
(Définition de PK)
PK 25 : Dompierre-sur-Besbre, 3 km, pas d'écluse
PK 65 : Decize (jonction avec le canal du Nivernais par l'intermédiaire d'une traversée de 2 km en Loire soutenue par un barrage), 0,8 km, 2 écluses
PK 97 : Nevers, 3 km, 2 écluses (la 3ème, qui descendait en Loire, est aliénée et transformée en piscine)
PK 108 : Les Lorrains, 3 km, 1 écluse désaffectée
PK 114 : Givry-Fourchambault, 2 km, 2 écluses (gabarit Freycinet)
PK 156 : Saint-Thibault, 0,6 km, 1 écluse
PK 183 : Châtillon-Mantelots, 5 km, 3 écluses
PK 188 : Ousson-Combles, 5 km, 2 écluses (Hors-service, dont une de garde).
Nota : ces deux derniers embranchements, qui font suite l'un à l'autre par l'intermédiaire de la traversée à niveau de la Loire, appartenaient à la ligne principale avant la mise au gabarit Freycinet et la construction du pont-canal de Briare. (voir remarques)

Ouvrages remarquables
Pont-canal de la Loire à Digoin
Pont-canal de la Vouzance à Molinet (Allier)
Pont-canal de la Besbre à Dompierre (Allier)
Pont-canaux de l'Abron et de l'Acolin à ???
Pont-canal et écluse double du Guétin à Cuffy (Cher)
Pont-canal et écluse à bassin d'épargne de l'Aubois, à Marseilles-lès-Aubigny (Cher)
Ecluse ronde et barrage des Lorrains, à Apremont-sur-Allier (Cher). Le site du village d'Apremont vaut aussi largement le petit (2 km) détour.
Ancienne traversée en Loire de Châtillon-sur-Loire (Loiret) : ensemble grandiose d'écluses, gares d'eau, digues et pont.
Pont-canal de Briare (Loiret)
Pont-canal de la Trézée, et site du confluent du canal avec celui de Briare à La Cognardière (commune de Briare)

Système alimentaire
Rigole autrefois navigable d'Arroux et canal du Centre
Prise d'eau en Loire à Roanne par l'intermédiaire du canal de Roanne à Digoin utilisé alors comme rigole alimentaire
Prise d'eau et rigole navigable de la Besbre
Prises d'eau de l'Abron et de l'Acolin
Traversée à niveau de la Collâtre
Prise d'eau et rigole autrefois navigable des Lorrains.
Autrefois, l'Aubois par le canal de Berry
et la prise d'eau et rigole des Boisseaux, près de Ménétréol
Le dernier bief profite en partie du système complexe d'alimentation du canal de Briare.

Voies d'eau adjacentes :
Rigole d'Arroux (qui se jette dans les 4 km du canal du Centre qui appartenaient à l'origine au canal Latéral à la Loire), canal de Roanne à Digoin, canal du Nivernais, Allier, canal de Berry

Principales villes traversées :
Digoin, Dompierre-sur-Besbre, Decize, Nevers, Saint-Satur, Briare

Remarques

Déplacement du point d'origine du canal

A sa mise en service en 1838, le canal prend son origine à 4 km en amont de son point d'origine actuel : il vient se brancher sur le canal du Centre, juste à l'amont de l'écluse 27 du Paradis. Le site a alors une configuration semblable à celles de l'Etang et de la Cognardière à Châtillon et Briare, avec les deux canaux parallèles, dont l'un descendant par une écluse.

Lors du rachat des canaux par l'Etat dans les années 1850-60, et avec la construction de la rigole navigable de l'Arroux, les deux tracés sont confondus en un seul sur 2 km, une partie du canal du Centre est rendue à la culture, et une écluse double de communication entre les deux canaux est créée à Digoin, remplaçant les anciennes 27 (Paradis, toujours visible, ainsi que sa maison) et 28 (dont la maison est toujours visible). Toute la partie du canal Latéral entre le Paradis et l'écluse double 27-28 (4 km) est donnée au canal du Centre, mais le bornage restera inchangé sur le Latéral, qui commence ainsi à son PK4. (retour au texte)

En cliquant sur ce lien, vous verrez une animation montrant cette évolution.

Suppresssion de l'écluse 23

Lors de la mise au gabarit Freycinet, l'écluse triple 21-22-23 du Guétin est transformée en une écluse double 21-22. La n°23 a disparu, mais il subsiste la 23bis : c'est l'écluse ronde des Lorrains. (retour au texte)

Le pont-canal de Briare et la suppression du passage en Loire de Châtillon

Toujours lors de la modernisation Freycinet, le passage en Loire de Châtillon, entre les écluses 41 de Mantelots et 42 des Combles, est court-circuité par le célèbre pont-canal de Briare (662 m) auquel ont collaboré les entreprises Daydé & Pillé pour la partie métallique, et Gustave Eiffel pour la maçonnerie (eh oui. C'est étonnant, mais c'est ainsi !). Ce pont-canal, qui évite 5 écluses (dont une de garde) sur le canal Latéral et 3 sur le canal de Briare, est ouvert à la circulation le 16 septembre 1896. L'année suivante, en 1897, L.A.Mazoyer lui donnera un "petit frère", à Roanne, le pont-rivière de l'Oudan. (retour au texte)

En suivant ce lien, vous verrez une animation expliquant l'évolution du site de Briare et Châtillon-sur-Loire au cours du temps.

Un ancêtre du pont-canal de Briare

Le pont-canal de Molinet, à 4 kilomètres de Digoin fut, à ses débuts, semi-metallique : une bâche de fonte posée sur 3 arches en maçonnerie. Cela est dû à un maître de fonderie de Fourchambault, Emile Martin, qui avait proposé cette conception à l'ingénieur Vigoureux. Pierre-Olivier Lebasteur, qui concevra plus tard le canal de la haute Seine, supervisa l'ouvrage et en tira vraisemblablement des enseignements qu'il mit en pratique dans le pont-canal de Barberey.
La mise au gabarit Freycinet du canal, par Léonce-Abel Mazoyer, ne permit pas de conserver tel quel cet ouvrage (rehausser la bâche en fonte aurait posé trop de problèmes) et la bâche en fonte fut remplacée par une banale bâche en maçonnerie.
Ainsi, si l'histoire des ponts-canaux métalliques en France connait son apogée avec l'ouvrage de Briare, celle-ci débute à l'autre extrémité du même canal, avec ce modeste ouvrage en terre bourbonnaise.
À noter que le même fondeur Emile Martin avait proposé un pont-canal métallique sur la Loire à Digoin, avec 6 arches de 25 mètres d'ouverture chacune, ce qui en aurait fait un ouvrage quasiment transparent en temps de crue. Vigoureux, sans doute effrayé par la hardiesse du projet, l'avait refusé. De toutes manières, il aurait posé le même problème que celui de Molinet lors du passage au gabarit Freycinet. Enfin quand même, dommage...

Deux ouvrages majeurs signés par un jeune ingénieur

Lorsqu'il conçoit les deux grands ponts-canaux de Digoin et Le Guétin en 1830, l'ingénieur Pierre-Alexandre Jullien n'a que 29 ans. Prometteur, le garçon. Il fera en effet une brillante carrière par la suite. Si l'on exepte celui de la Tranchasse, sur le canal de Berry, qui est cependant plus court et leur est légèrement antérieur (1829), ces deux ponts-canaux sont les premiers grands ouvrages de ce type en France, voire en Europe.

Liens externes

De nombreux renseignements complémentaires sur ce site de la DRAC-Centre.

Association des Amis du Canal Latéral à la Loire

Site du service navigation de la DDE 58 : le pont-canal du Guétin

Site du service navigation de la DDE 58 : le pont-canal de Briare

Voir aussi, sur l'ensemble des canaux du centre de la France, dont le canal Latéral à la Loire, l'ouvrage "Les Canaux du Centre de la France", par Jean Sénotier, et auquel l'auteur de ce site a contribué, en vente ici.

Remerciements aux Ailes du Merlin, club d'ULM de Mably (42), à qui nous devons les vues aériennes de Digoin

Conférences sur demande : les ponts-canaux, le canal Latéral à la Loire et les ponts-canaux de Digoin

Le pont-canal de Digoin (chromo du début du XXe siècle),...

...Celui, plus modeste, de la Vouzance à Molinet,...

...et, célèbre entre tous, celui de Briare

...ici vu depuis la Loire,

...et ici traversé de nuit.

Le même vu depuis la plage de Saint-Firmin, dans les années 1950

Le même, vu depuis la rive droite du "vieux" Latéral de 1838. L'anachronisme des bateaux est volontaire.
.(reconstitution graphique de Charles BERG 1990)